哺乳仔猪的主要特点是生长发育快和生理上不成熟，从而造成难饲养，成活率低。
(一)生长发育快、代谢机能旺盛、利用养分能力强
仔猪初生体重小，不到成年体重的1%，但生后生长发育很快。一般初生体重为1kg左右，10日龄时体重达出 生重的2倍以上，30日龄达5～6倍，60日龄达10～13倍。
仔猪生长快，是因为物质代谢旺盛，特别是蛋白质代谢和钙、磷代谢要比成年猪高 的多。生后20日龄时，每千克体重沉积的蛋白质，相当于成年猪的30～35倍，每千 克体重所需代谢净 能为成年猪的3倍。所以，仔猪对营养物质的需要，无论在数量 和质量上都高，对营养不全的饲料反应特别敏感，因此，对仔猪必须保证各种营养 物质的供应。
猪体内水分、蛋白质和矿物质的含量是随年龄的增长而降低，而沉积脂肪的能力则 随年龄的增长而提高。形成蛋白质所需要的能量比形成脂肪所需要的能量约少40%(形成lkg蛋白质只需要23.63MJ，而形成lkg脂肪则需要39.33MJ)。所以，小猪要比大猪长的快，能更经济有效地利用饲料，这是其它家畜不可比拟的。
(二)仔猪消化器官不发达、容积小、机能不完善
仔猪初生时，消化器官虽然已经形成,但其重量和容积都比较小。如胃重，仔猪出生时仅有4～8g，能容纳乳汁25～50g，20日龄时胃重达到35g，容积扩大2～3倍，当仔猪60日龄时胃重可达到150g。小肠也强烈的生长,4周龄时重量为出生时的10.17倍。消化器官这种强 烈的生长保持到7～8月龄，之后开始降低，一直到13～15月龄才接近成年水平。
仔猪出生时胃内仅有凝乳酶，胃蛋白酶很少，由于胃底腺不发达，缺乏游离盐酸、 胃蛋白酶，没有活性，不能消化蛋白质，特别是植物性蛋白质。这时只有肠腺和胰腺发育比较完全，胰蛋白酶、肠淀粉酶和乳糖酶活性较高，食物主要是在小肠内消化。所以，初生小猪只能吃奶而不能利用植物性饲料。
在胃液分泌上，由于仔猪胃和神经系统之间的联系还没有完全建立，缺乏条件反射 性的胃液分泌，只有当食物进入胃内直接刺激胃壁后，才分泌少量胃液。而成年猪由于条件反射作用，既使胃内没有食物，到时候同样能分泌大量胃液。
随着仔猪日龄的增长和食物对胃壁的刺激，盐酸的分泌不断增加，到35～40日龄，胃蛋白酶才表现出消化能力，仔猪才可利用多种饲料，直到2.5～3月龄盐酸浓度 才接近成年猪的水平。
哺乳仔猪消化机能不完善的又一表现是食物通过消化道的速度较快，食物进入胃内 排空的速度，15日龄时为1.5h，30日龄时3～5h，60日龄时为16～19h。
(三)缺乏先天免疫力
容易得病仔猪出生时没有先天免疫力，是因为免疫抗体是一种大 分子γ--球蛋白，胚胎期由于母体血管与胎儿脐带血管之间被6～7层组织隔开，限制了母体抗体通过血液向胎儿转移。因而仔猪出生时没有先天免疫力，自身也不能产生抗体。只有吃到初乳以后，靠初乳把母体的抗体传递给仔猪，以后过渡到自体产生抗体而获得免疫力。
1.初乳中免疫抗体的变化母猪分娩时初乳中免疫抗体含量最高，以后随时间的延长而逐渐降低，分娩开始时每100ml初乳中含有免疫球蛋白20g，分娩后4h下降到10g，以后还要逐渐减少。所以，分娩后立即使仔猪吃到初乳是提高成活率的关键。
2.初乳中含有抗蛋白分解酶 初乳中的抗蛋白分解酶可以保护免疫球蛋白不被分解，这种酶存在的时间比较短，如果没有这种酶存在，仔猪就不能原样吸收免疫抗体。
3. 仔猪小肠有吸收大分子蛋白质的能力 仔猪出生后24～36h，小肠有吸收大分子蛋白 质的能力。不论是免疫球蛋白还是细菌等大分子蛋白质，都能吸收(可以说是无保留地吸收)。当小肠内通过一定的乳汁后，这种吸收能力就会减弱消失，母乳中的 抗体就不会被原样吸收。
仔猪出生10日龄以后才开始自身产生抗体，直到30～35日龄前数量还很少。因此，3周龄以内是免疫球蛋白青黄不接的阶段，此时胃液内又缺乏游离盐酸，对随饲料、饮水等进入胃内的病原微生物没有消灭和抑制作用，因而造成仔猪容易患消化道疾病。
(四)调节体温的能力差，怕冷
仔猪出生时大脑皮层发育不够健全， 通过神经系统调节体温的能力差。还有仔猪体内能源的贮存较少，遇到寒冷血糖很快降低，如不及时吃到初乳很难成活。仔猪正常体温约39℃，刚出生时所需要的环境温度为30～32℃，当环境温度偏低时仔猪体温开始下降，下降到一定范围开始回升。仔猪生后体温下降的幅度及恢复所用时间视环境温度而变化，环境温度越低则体温下降的幅度越大，恢复所用的时间越长。当环境温度低到一定范围时，仔猪则会冻僵、冻死。
据研究，出生仔猪如处于13～24℃的环境中，体温在生后第一小时可降1.7～7.2℃，尤其20min内，由于羊水的蒸发，降低更快。仔猪体温下降的幅度与仔猪体重大小和环境温度有关。吃上初乳的健壮仔猪，在18～24℃的环境中，约两日后可恢复到正常，在0℃(-4℃～2℃)左右的环境条件下，经10天尚难达到正常体温。出生仔猪如果裸露在1℃环境中2h可冻昏、冻僵，甚至冻死。
